Potencial elétrico é a capacidade que uma carga elétrica tem de realizar trabalho através de seu campo elétrico. Cargas elétricas deslocam-se dos maiores potenciais para os menos potenciais elétricos. A diferença de potencial elétrico entre dois pontos (ddp) é chamada de tensão elétrica cuja unidade é o Volt (Joule/Coulomb) e indica a capacidade de os elétrons realizarem trabalho no seu deslocamento entre esses pontos.
Embora campo elétrico e potencial elétrico sejam relacionados, eles apresentam conceitos distintos.
Para definir o campo elétrico, pode ser feita uma analogia entre alguns aspectos do campo gravitacional da Terra e do campo elétrico, pois já conhecemos os efeitos do campo gravitacional.
Sabe-se que um corpo nas proximidades da Terra sofre a ação da força gravitacional ou peso. Ao abandonarmos esse corpo a uma distância da superfície terrestre, a força peso realiza trabalho sobre o corpo, colocando-o em movimento, de forma que adquire energia cinética.
Analogamente, quando abandonamos um corpo eletrizado em uma campo elétrico, por exemplo, o campo elétrico gerado por uma carga puntiforme, esse corpo entrará em movimento, adquirindo energia cinética dos corpos, ambos os casos, é acompanhada da variação da energia potencial, gravitacional, no primeiro caso, e elétrica, no segundo caso.
Para cada posição de um corpo eletrizado em um campo elétrico, a intensidade da força que age sobre ele é diretamente proporcional à quantidade de carga elétrica q que ele possui. Consequentemente, tanto o trabalho realizado pela força elétrica quanto a energia potencial elétrica também são diretamente proporcionais à quantidade de carga elétrica q. Por isso, é conveniente considerarmos a energia potencial Epe por unidade de carga, grandeza que recebe o nome de potencial elétrico V.
Essa razão é constante para cada ponto do espaço. Observe que, se uma carga de prova colocada nesse ponto for cinco vezes mais eletrizada que a outra, terá também cinco vezes mais energia potencial elétrica armazenada, mas a energia potencial por unidade de carga será a mesma para ambas.
De fato, o conceito de potencial elétrico é uma maneira de caracterizar qualquer ponto do espaço por uma grandeza escalar, lembrando que o vetor campo elétrico também o caracteriza.
De modo geral, o vetor campo elétrico é associado à força elétrica, enquanto o potencial elétrico, à energia potencial elétrica. Em geral, consideramos o potencial ou a energia potencial zero quando o ponto se encontra a uma distância infinita da carga-fonte adotada como referencial.
